Verfasst von Larry C. Johnson
Hier ist eine Zahl, die das Weisse Haus lieber nicht im Gedächtnis behalten möchte: 99.259 Millionen Barrel. So viel Destillat – also Diesel, Heizöl und Ähnliches – hatten die Vereinigten Staaten Ende Oktober auf Lager. Das ist der niedrigste Wochenstand seit Mai 2003. Die Dieselvorräte liegen inzwischen 17,8 Prozent unter ihrem Stand vom 27. Februar, dem Tag vor der Operation Epic Fury, und rund 13 Prozent unter dem saisonalen Fünfjahresdurchschnitt.
Wenn Sie einen Lastwagen fahren, ein Feld bewirtschaften oder ein Haus in Neuengland heizen, macht sich diese Zahl bereits auf Ihrer Rechnung bemerkbar. Der landesweite Durchschnittspreis für Diesel lag am 2. November bei 6,29 Dollar pro Gallone. Diesel-Futures schlossen am Freitag bei 4,39 Dollar pro Gallone. Und der Winter, wie ein Marktanalyst, auf dessen Einschätzung ich mich verlasse, trocken bemerkte, «hat sich noch nicht vollständig an der Bieterrunde beteiligt».
Den Raffinerien geht es gut. Genau das ist das Problem.
Die einfache Erklärung wäre, dass die amerikanischen Raffinerien auseinanderfallen. Das tun sie nicht. Die jüngsten Daten der Energy Information Administration für die Woche bis zum 30. Oktober zeigen das Gegenteil:
- Raffinerien verarbeiteten täglich 16.725 Millionen Barrel Rohöl, 199.000 Barrel mehr als in der Vorwoche und 5,6 Prozent mehr als im Februar.
- Die landesweite Auslastung erreichte 94,5 Prozent. An der Golfküste lag sie bei 96,1 Prozent.
- Die Destillatproduktion blieb mit 5.154 Millionen Barrel pro Tag stabil und lag 7,1 Prozent über dem Stand vom Februar.
Mit anderen Worten: Das System läuft auf Hochtouren und kann trotzdem nichts zurücklegen. Der Lagerabbau in jener Woche wurde weder durch einen Raffinerieausfall noch durch einen plötzlichen Exportboom verursacht. Die Inlandsnachfrage stieg um 232.000 Barrel pro Tag auf 4.439 Millionen. Die Exporte nahmen lediglich um 21.000 Barrel pro Tag zu. Ein Teil davon dürfte auf die Ernte zurückzuführen sein, denn Mähdrescher und Getreidelastwagen verbrauchen im Farm Belt Diesel. Doch die Nachfragezahl der EIA ist eine Schätzung des scheinbaren Verbrauchs und kein Messwert für jeden Traktor in Iowa.
Das strukturelle Problem besteht darin, dass amerikanische und ausländische Käufer um denselben schrumpfenden Vorrat bieten. In den vergangenen vier Wochen betrug die Inlandsnachfrage durchschnittlich 4.175 Millionen Barrel pro Tag und lag damit 8,7 Prozent über dem Vorjahreswert. Die Exporte beliefen sich im Durchschnitt auf 1.353 Millionen Barrel pro Tag, rund 23 Prozent mehr als im Februar. Die Exporte von Flugzeugtreibstoff sind seit Februar um 81 Prozent gestiegen. Wir verkaufen unseren Treibstoff zu Kriegsmarktpreisen ins Ausland, während sich unsere eigenen Tanks leeren.
Wie es in der Analyse heisst, versagt Amerika nicht bei der Dieselproduktion. Es versäumt, wieder einen Puffer aufzubauen. Bei einem System ohne Puffer braucht es nur einen Hurrikan, einen Raffineriebrand oder einen Kälteeinbruch, um aus einem angespannten Markt eine Knappheit zu machen.
Die Reserve, die keine ist
Dann gibt es noch die Strategische Erdölreserve, das nationale Sparkonto für genau diese Art von Notfall. Am 27. Februar enthielt sie 415,4 Millionen Barrel. Inzwischen sind es 282,2 Millionen – der niedrigste Stand seit Oktober 1982. In acht Monaten wurde sie um 32 Prozent abgebaut, vor allem durch den US-Anteil von 172 Millionen Barrel an der Notfreigabe der Internationalen Energieagentur.
Und damit ist es noch nicht getan. Letzte Woche erklärte die Regierung, dass sich Ölunternehmen bereit erklärt hätten, weitere rund 40 Millionen Barrel zu leihen – die letzte Tranche der US-Zusage. Laut eigener Prognose des Energieministeriums wird die Reserve bei vollständiger Lieferung noch etwa 243 Millionen Barrel umfassen.
Betrachten wir die Schwellen, die wir auf dem Weg nach unten unterschreiten:
- Die informelle Sicherheitsgrenze von rund 300 Millionen Barrel. Amos Hochstein, ein ehemaliger Energieberater Bidens, sagte, er kenne niemanden, der glaube, die Reserve könne gefahrlos wesentlich weiter abgesenkt werden. Diese Schwelle haben wir im Herbst unterschritten.
- Die gesetzliche Untergrenze von 252,4 Millionen Barrel. Der Kongress legte sie als Grenze für routinemässige Notverkäufe fest. Das Energieministerium umgeht sie, indem es die Freigaben als «Tauschgeschäfte» statt als Verkäufe bezeichnet. Raffiniert. Die unterirdischen Kavernen kennen den Unterschied nicht. Werden die letzten 40 Millionen Barrel abgegeben, unterschreiten wir auch diese Grenze.
- Die Kavernen selbst. Die Sandia National Laboratories stellten Ende 2024 fest, dass die Verformung der Bohrlöcher die Reparaturkapazität des Ministeriums übersteigt. Drei der sechs Kavernen in Bayou Choctaw können noch einmal entleert werden, bevor ihre strukturelle Integrität gefährdet ist. Das GAO beziffert die effektive Entnahmekapazität inzwischen auf knapp 2,7 Millionen Barrel pro Tag, gegenüber einer Auslegungsleistung von 4,4 Millionen.
Was noch in den Kavernen ist, zählt ebenso sehr wie die Menge. Am 16. Oktober meldete das Energieministerium 96,6 Millionen Barrel süsses Rohöl und 185,6 Millionen Barrel saures. Keines davon ist schweres Rohöl. Das DOE beschreibt beide Sorten als überwiegend leicht, mit einem API-Grad zwischen 30 und 40. Der Unterschied liegt im Schwefelgehalt, und Schwefel allein ergibt noch nichts. Raffinerien müssen für seine Entfernung bezahlen, um den Grenzwert von 15 Teilen pro Million bei Diesel einzuhalten.
Entscheidend ist, wohin die Barrel fliessen. Die Raffinerien an der Golfküste, die den grössten Teil des amerikanischen Diesels herstellen, investierten Milliarden in Koker und Hydrocracker, um schwereres, schwefelreicheres Rohöl zu verarbeiten und aus jedem Barrel mehr Diesel und Flugzeugtreibstoff zu gewinnen. Werden diese Anlagen stattdessen mit leichtem, schwefelarmem Schieferöl beschickt, produzieren sie mehr Benzin und weniger Diesel. Die sauren Barrel der Reserve sind deshalb die eigentliche Absicherung für Diesel. Sie kommen dem Rohöl, für das diese Raffinerien ausgelegt sind, am nächsten.
Diese Absicherung ist auf rund 186 Millionen Barrel geschrumpft. Sind die letzten 40 Millionen verliehenen Barrel überwiegend sauer, könnte der Bestand auf etwa 146 Millionen sinken. Doch selbst dann kann die Reserve das wirklich schwere kanadische, venezolanische und mexikanische Rohöl, für dessen Verarbeitung diese Raffinerien gebaut wurden, nicht ersetzen. Deshalb sind die fast 4 Millionen Barrel pro Tag, die aus Kanada kommen, für Ihre Dieselrechnung wichtiger als die Schlagzeilenzahl der SPR.
Die Reserve ist also nicht nur kleiner. Sie ist langsamer, älter und anfälliger, als die Zahl vermuten lässt. Und das Energieministerium, das nie auf ein Euphemismus verzichtet, nennt sie noch immer strategisch.
Wer zahlt
Diesel ist kein Luxusgut. Er bewegt fast alles, was die Amerikaner essen, tragen und kaufen. Er treibt Mähdrescher, Güterzüge, Lastkähne und Notstromaggregate an. Bleibt der Dieselpreis über 6 Dollar pro Gallone, schlägt sich das einige Wochen später in Lebensmittelpreisen, Versandgebühren und jeder «Treibstoffzuschlag»-Position auf jeder Rechnung im Land nieder. Das ist die Inflation, für die die Wähler letzten Dienstag die Verantwortlichen abgestraft haben, und sie ist für den Winter bereits eingepreist.
Die leere Reserve verschärft die Lage, denn sie nimmt der Regierung ihr einziges echtes Mittel für den nächsten Schock. Die SPR gibt einem Präsidenten die Möglichkeit, die Hähne zu öffnen, wenn ein Hurrikan Raffinerien an der Golfküste lahmlegt oder ein Krieg eine Meerenge sperrt. Dieser Präsident hat sie für den aktuellen Krieg bereits geöffnet. Sollte Iran einen weiteren Tanker treffen oder im Januar eine Kältewelle den Nordosten erfassen, bleibt viel weniger, um das Problem zu bekämpfen, und es lässt sich langsamer freisetzen. Auch das Wiederauffüllen wird nicht billig. Bei 90 Dollar pro Barrel würden 200 Millionen Barrel etwa 18 Milliarden Dollar kosten; am Freitag wurde WTI nahe 91 Dollar gehandelt.
Nichts davon sollte jemanden überraschen, der Karl Miller gelesen hat. Seine Einschätzung der VAE vom 22. Oktober zeigte, dass Fujairahs Produktvorräte um etwa 65 Prozent gesunken waren, die Bestände an leichten Produkten sogar um 87 Prozent. Sein Bericht vom 1. November über die Tankerflotte am Golf zeigte, warum die Reservekapazität nicht so bald zurückkehren wird. Neunundsiebzig Tanker beschädigt, 18 VLCCs ausser Betrieb, Ersatzschiffe nicht vor 2028 bis 2030 verfügbar. Er schätzte, dass schon der Verlust von nur 10 Prozent der Produktentanker-Kapazität am Golf bei längeren Fahrtrouten die Dieselversorgung um 243’750 Barrel pro Tag und die Versorgung mit Flugzeugtreibstoff um 130’000 Barrel verringern würde. Der CEO von ADNOC sagte am Montag bei der ADIPEC, dass die Dieselbestände in einigen Märkten saisonal so niedrig seien wie seit 35 Jahren nicht mehr.
Der Golf verlor seine Puffer durch Raketen. Amerika setzt seine Puffer ein, damit die Preise an den Zapfsäulen nicht noch schneller steigen. Es ist dieselbe Krankheit mit einer anderen Ursache, und der Markt preist beides ein.
Der Winter kommt. Und die Rechnung auch.
Fairerweise zeigen die Daten keinen Zusammenbruch. Die Raffinerien laufen auf Hochtouren, kanadisches Schweröl fliesst mit fast 4 Millionen Barrel pro Tag, und der Abschlag beim Western Canadian Select zeigt, dass schweres Einsatzmaterial nicht der unmittelbare Engpass ist. Ebenso beweisen die Zahlen nicht, dass irgendjemand in Washington absichtlich Diesel ins Ausland verschifft, um die Gewinnspannen der Raffinerien aufzubessern. Was sie zeigen, ist einfacher und, ehrlich gesagt, schlimmer. Amerika produziert mehr Diesel als vor dem Krieg und baut seine Vorräte trotzdem weiter ab, während die Notfallreserve hinter diesen Vorräten fast aufgebraucht ist.
Und hier ist der Teil, den Washington jetzt, da die Stimmen ausgezählt sind, am liebsten vergessen würde. Die Wahl ist vorbei. Der Ölpreisschock nicht. Die Stimmzettel wurden am Dienstag abgegeben, aber die seit dem 28. Februar verlorenen Barrel sind weiterhin verloren. Die Tanker, die auf dem Grund des Golfs von Oman liegen, schwammen nicht wieder auf, als die Sender das Repräsentantenhaus ausriefen.
Selbst die Optimisten messen die Erholung in Jahren. Aramco-CEO Amin Nasser warnte im Oktober, dass es selbst nach der vollständigen Wiederöffnung der Strasse von Hormus „bis zu zwei Jahre dauern könnte“, die weltweiten Vorräte wieder aufzufüllen und gleichzeitig die Nachfrage zu decken. Die Flottendaten von Karl Miller zeigen, dass die Ersatztanker erst zwischen 2028 und 2030 eintreffen werden. Amerikas eigene Reserve wieder aufzufüllen bedeutet, in einem Markt, der nichts entbehren kann, mehr als 170 Millionen Barrel zurückzukaufen. Ein Waffenstillstand morgen würde das Blutvergiessen stoppen. Er würde die Tanks nicht wieder füllen, die Flotte nicht wiederaufbauen und den Dieselpreis nicht auf 4 Dollar pro Gallone zurückbringen. Die Wähler bestraften den Krieg im November. Sie werden noch weit in die nächste Amtszeit des Präsidenten hinein dafür bezahlen. Die Regierung hat acht Monate lang die Strategische Erdölreserve wie eine Kreditkarte ohne Abrechnungstermin behandelt. Die Rechnung kommt jetzt, gerade als die Heizöfen anspringen. Die Dieselvorräte liegen unter 100 Millionen Barrel, die Reserve ist auf dem tiefsten Stand seit 44 Jahren, und die Tankerflotte des Golfs wird vor der nächsten Amtszeit des Präsidenten nicht wiederaufgebaut sein. Die Wähler haben es bereits bemerkt. Der Markt bemerkte es lange vor ihnen. Das Weisse Haus wird es wie üblich zuletzt bemerken.